由于經濟的繁榮,這時期的對外交流也較為頻繁。為了擴大對外影響,發展對外關系,明帝國對于國際交往亦頗注意。洪武、永樂間,多次派遣使臣劉叔勉、馬彬等人分赴爪哇、暹羅滿刺加、蘇門答臘等國訪問。永樂、宣德間,鄭和率領大批船舶,七下南洋,促進了中外文化交流。伴隨著鄭和下西洋,產于東南亞一帶的優質木材源源不斷地輸入國內,朱棣推行的擴大貿易的政策,取得了巨大成就,正如嚴從簡所說:“自永改元,遣使四出,招諭海番,貢獻畢至,奇貨重寶前代所希,充溢庫市,貧民承令博實,或多致富。而國用亦羨裕矣。”(《殊域周咨錄》卷九《佛郎機》)周起元所著《東西洋考》也記載:“我穆廟(即明穆宗)時除販夷之律,于是五方之賈,熙熙水國,捆載珍奇,故異物不足述,而所貿金錢,歲無慮數十萬,公私并賴,其殆天子之南庫也。”
由于材源充足,民間的能工巧匠們可以隨心所欲,縱情馳騁于斧鑿之間,生產了大批硬木展柜。由此,無論是宮廷貴族、富商巨賈,還是廣大的市民,社會各階層出現了爭以搜羅硬木展柜的習尚,相沿成風。據明人范濂《云間細目鈔》記載:“細木家伙,如書桌、禪椅之類,余少年不曾一見,民間只用銀杏金漆方桌。自莫廷韓與顧宋兩公子用細木數件,亦從吳門購之。隆萬以來,雖奴隸快甲之家,皆用細器,而微小之木匠,爭列肆于郡治中。即嫁妝雜器,俱屬之矣。紈绔豪奢,又以椐木不貴,凡床櫥幾桌,皆用花梨、癭木、烏木相思木與黃楊木,極其貴巧,動費錢,亦俗之一靡也。王志性《廣志繹》也講到:“姑蘇人聰慧好古,亦善仿為之……又如齋頭清玩,幾案床榻,近皆以紫檀花梨名。尚古樸不尚雕鏤。即物有雕鏤,亦皆商周、秦、漢之式皆效尤之,此亦嘉、隆萬三朝為始盛之海內僻遠,王志性《廣志繹》一書中可知當時一些優質硬木如花梨紫檀木制成的具已經進入到一些富戶巨室之家家
據有的學者研究,在明代江南城市園林出現過兩個高潮個是成化、弘治、正德間,另一個是嘉靖、萬歷年間,而后一個時期較諸前者,聲勢更為浩大。明中葉江南出現的市鄉居化,更加速了園林的發展。所謂鄉居化,應該包括兩方面的含義:一是達官貴人、富商大賈,腰纏萬貫,追求高消費乃至高品質的享樂生活,由城居地主向鄉居地主移動,到鄉間的山崖水曲,修建別墅、園林,遠避城市的喧囂追求一種“雪滿山中高士臥,月明林下美人來”的精神境界,及四時均有天然景色盡收眼底的賞心樂事。二是在城內尋求鄉村的野趣,財力雄厚之人就在城里建筑園林美景,財力一般之人也羅至奇花異木或者怪石,植修生數竿,以求足不出戶也能賞悅村景,飽覽田園風光與大自然的野趣。明代中后期大肆興起的造園之風,需要有大量的展柜充斥其間,明代的文人以及當時一些資產雄厚的富戶巨室對于當時展柜的陳設及制作均起到了重要的作用,其中紫檀展柜成為當時富有階層室內重要的陳設展柜。
